Na Bwabwata National Park reden we via Ngoma naar Botswana waar ik een aantal locaties op het oog had om Olifanten te fotograferen.

Olifanten in Chobe

Het Chobe National Park in het noordoosten van Botswana en dan speciaal het gedeelte langs de Chobe river is altijd een absoluut hoogtepunt voor wie dieren wil fotograferen. In het droge seizoen van juni tot en met oktober is het een droge boel in het park. Veel dieren trekken dan noodgedwongen naar de rivier om aan hun noodzakelijke vocht te komen. Je ziet in het droge seizoen dus altijd heel veel dieren langs de rivier, waaronder ook heel veel Olifanten. De meeste dieren zijn niet heel schuw en meestal laten ze zich ook nog eens prima fotograferen. Top dus als je van natuur-fotografie houdt.

We zijn in het verleden vaak in Chobe geweest en daarom beperkten we ons bezoek dit maal tot drie dagen. Wat kort misschien voor zo’n fraai wildpark maar nog steeds wel langer dan wat de meeste toeristen doen. Het was in elk geval lang genoeg  om weer een serie fraaie opnames van Olifanten te kunnen maken. Ook onze ontmoeting met een groep van meer dan 25 leeuwen was memorabel. Helaas konden we ze niet in actie fotograferen, maar het grote aantal maakte deze ontmoeting toch heel bijzonder.

Senyati

Senyati is een safari camp in de buurt van Kasane. Je kan er huisjes huren en kamperen. Ook organiseren ze allerlei activiteiten zoals boottochten op de Chobe river en trips naar de Victoria watervallen in Zimbabwe. Wat ons betreft is Senyati echter vooral interessant omdat ze een ondergrondse schuilhut hebben bij een waterbron van waaruit je dieren, die komen drinken kunt fotograferen vanuit een laag standpunt. Vooral Olifanten weten de weg naar de waterbron te vinden, maar ook Buffels en Giraffes komen regelmatig op bezoek. Zo’n schuilhut spreekt natuurlijk iedere wat meer ervaren natuurfotograaf aan. Het is immers een welkome aanvulling op de foto’s die je meestal schiet vanaf een wat hoger standpunt als je vanuit een auto fotografeert.

We waren hier een paar jaar geleden en we bewaren goede herinneringen aan dat bezoek. Olifanten bezochten de drinkplaats toen regelmatig. Het was buitengewoon imponerend om deze grote beesten op korte afstand te kunnen fotograferen. Ze torenen ver boven je uit als je in zo’n lage schuilhut zit. We hadden dus hoge verwachtingen. Helaas mocht het niet zo zijn. Gedurende de drie dagen dat we er waren lag de bron er meestal verlaten bij. Wat bavianen en een paar impala’s brachten een kort bezoek en dat was het wel zo ongeveer. De enige Olifanten die we zagen, kwamen ’s nachts. Overdag lieten ze zich niet zien. Om toch niet helemaal met lege handen te staan heb ik wat geëxperimenteerd met nachtfotografie. De foto hieronder werd gemaakt met iso 25600. Het resultaat valt me nog wel mee, maar echt fraai is het natuurlijk toch niet.

Elephant Sands

Elephant Sands is net als Senyati een safari camp met kampeerterrein waar je ook huisjes kan huren. Het ligt een kilometer of 150 ten zuiden van Kasane. Evenals Senyati heeft Elephant Sands een waterbron waar Olifanten komen drinken. Er is echter geen schuilhut en je fotografeert gewoon vanaf het terras van de lodge. We waren hier nooit eerder geweest. Op internet had ik echter enthousiaste reviews gelezen. Ik was dus benieuwd wat Elephant Sands ons voor Olifant ervaringen zou brengen.

Om maar direct met de deur in huis te vallen; het viel ons tegen. Niet dat er geen Olifanten waren. Er waren juist heel veel Olifanten. Feitelijk veel te veel. Vanaf een uur of 12  ’s ochtends stond de waterbron vol met Olifanten. Het waren er tientallen. Ik heb ze niet geteld, maar ik schat dat er op sommige momenten meer dan 50 Olifanten in de toch vrij kleine waterbron stonden. Het waren er zo veel dat ze onnatuurlijk gedrag gingen vertonen. Naar mijn ervaring zijn Olifanten normaal gesproken onderling behoorlijk tolerant, maar hier waren ze voortdurend aan het vechten en elkaar aan het wegduwen om maar bij het meest verse water te komen.

Nu zou je natuurlijk kunnen denken dat dit natuurlijk gedrag is als er te weinig water is. Dan moet je wel bedenken dat de bron bij Elephant Sands kunstmatig is. Als deze kunstmatige bron er niet zou zijn, zouden de Olifanten naar een ander gebied trekken, bijvoorbeeld de Chobe River in de buurt van Kasane, waar veel meer ruimte is, zodat ze elkaar niet dwarszitten.       

Ook was het druk met andere toeristen, waarvan een deel zich vooral bezighield met zich vol laten lopen met alcohol en een ander deel vooral heel erg luidruchtig was. Ook het kampeerterrein was geen succes. Een stoffige kale vlakte zonder enige schaduw. Geen prettige plaats als de temperatuur ’s middags oploopt tot meer dan 40 graad Celsius (oktober is de heetste maand in Botswana). Tot slot was het een probleem om de Olifanten te fotograferen zonder storende achtergrond. De huisjes die Elephant Sands verhuurde stonden in een grote cirkel rondom de waterbron. Op de meeste foto’s krijg je er dus automatisch zo’n huisje bij. Dit voorkom je uitsluitend door Olifanten uiterst krap in te kaderen op de foto. Niet ideaal dus!  

Wellicht ben ik wat te negatief over Elephant Sands, want het is natuurlijk best uniek om zo veel wilde Olifanten op een paar meter afstand te kunnen observeren en fotograferen. Als je echter, zoals wij, al vaak wilde Olifanten in alle rust hebt kunnen observeren zonder dat er blèrende kinderen om je heen rennen dan is dit niet de plaats die we in ons hoofd hadden voor een natuurbeleving met Olifanten. Een stel Nederlanders die we spraken op het kampeerterrein dacht er overigens net zo over. Ze besloten een dag eerder dan gepland te vertrekken om te ontsnappen aan deze (onverwachte) kermis.